Sección: CienciaTítulo: Sonda Stardust: se recupera su "tesoro" cometario- Enlace 1 Texto del artículo:
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Por A.J.S. Rayl (15 de enero de 2006, Planetary Society) - La cápsula Stardust -que contiene las primeras muestras obtenidas en todo el mundo de un cometa- ha sido recuperada y se encuentra ahora en una sala limpia dentro de un hangar en el Campo Michael del Ejército del Aire de los EE.UU.
La cápsula, de la que se informó que rebotó cinco veces antes de quedarse quieta cerca del centro de su elipse de aterrizaje esta mañana (15 de enero) en la Finca de Entrenamiento y Ensayo de la Fuerza Aérea en Utah, parece estra en una excelente condición, aunque la tripulación que se encargó de recuperarla encontró dispersas por las cercanías piezas de su escudo térmico.
Se limpiarán la sal y el barro que la cápsula recogió al aterrizr, así como cualquier otra contaminación. Entonces, en algún momento en el próximo día o el siguiente, los técnicos abrirán la cápsula y sacarán las muestras para un examen superficial antes de que sean empaquetadas para su envío el martes a un depósito especial en el Centro Espacial Johnson (JSC).
"Es difícil de explicar lo que se siente al encontrarse en este punto", dijo el investigador principal de la misión Stardust, Don Brownlee, en una conferencia de prensa en Utah posterior al aterrizaje. "Para mí, la parte más espectacular de la misión ocurrió 5 minutos antes del aterrizaje. Nos escabullimos fuera y bajamos hasta el final de la valla, la cual está bastante lejos... y entonces vimos allí arriba algo que parecía como Marte, era brillante y de color rojizo, pero era cada vez más brillante y se movía... La luna estaba alta en el cielo, con un color blanco fantasmal... pero este otro objeto contrastaba con su color rojo... un meteorita volando a través del cielo... y desde el punto en que mirábamos, incluso aunque sabíamos que venía del espacio, parecía que estaba trepando hacia el cielo -y entonces vimos esa estela difusa detrás de él."
Asintiendo con la cabeza ante el video, mostrado por los monitores, del equipo de recuperación caminando alrededor de la cápsula en el lugar de aterrizaje, Brownlee, de la Universidad de Washington, Seatle, continuó: "Dentro de esta cosa está nuestro tesoro -nuestra muestra del sistema solar primitivo, que ciertamente contiene polvo de estrellas (stardust)," "hemos viajado casi 3 mil millones de millas en el espacio. Hemos visitado un cometa, agarrado un pedazo, y aterrizado aquí esta mañana. Es una emoción increíble."
En el JSC, el equip, posteriormente, analizará, verificará y seccionará las partículas de polvo cósmico, que serán albergadas en el mismo edificio que contiene las únicas otras muestras que han sido traídas desde otro cuerpo espacial -las rocas de la luna, y otros meteoritos-.
Se cree que el cometa Wild 2 procede del anillo de Kuiper, allá lejos en las proximidades del límite exterior del Sistema Solar, por lo que las muestras del cometa son las primeras muestras preservadas en todo el mundo de los bloques constructivos fundamentales de nuestro Sistema Solar que se formó hace 4.600 millones de años. En estas partículas hay encerrados datos físicos y químicos únicos que pueden contener el regisro de la formación de los planetas y de los materiales de los que están hechos.
"Abriremos la cápsula dentro de dos días y sacaremos las primeras muestras un par de días después", dijo Brownlee. "Con lo que más tenemos interés en comparar las muestras del cometa es con el polvo que creó los meteoritos... comparando aquellos que están en el límite del sistema solar y permanecen con menos cambios con aquellos que vienen de la región interior del sistema solar y han sido modificados mediante varios procesos. Aquí nosotros tenemos muestras de un cometa que está menos cambiado... es un tesoro... todos los átomos de nuestros cuerpos y de la tierra estaban en este polvo de estrellas antes de que el sistema solar se formara... estamos todavía maravillados."
Todo dicho, los miembros del equipo esperan que, si tienen suerte, podrán coger al menos un dedal de polvo cósmico de esta cápsula de 101 librs de peso que es ahora la estrella de esta misión Discovery de la NASA, que ha costado 212 millones de dólares. Suena como una cantidad increíblemente pequeña, pero los científicos esperan poder obtener de ese dedal cerca de un millón de muestras, la mayoría de ellas de un tamaño de entre 10 y 20 micras. Los científicos creen que un análisis en tierra, en profundidad, de esas muestras revelará, no sólo una gran cantidad de cosas acerca de los cometas, sino también acerca de la historia primitiva del Sistema Solar, y, quizás, -puesto que "nosotros somos polvo de estrellas"- alguna cosa acerca de nosotros mismos.
Una vez se completen los procedimientos de procesado de las muestras, un pequeño número de muestras serán aisladas para un estudio preliminar, y el resto se pondrán a disposición de científicos de todo el mundo para su investigación.
Artículo de www.profesionalespcm.org insertado por: Gonzalo - Fecha: 17/01/2006 - Modificar
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